Сегодня, 12 апреля, в России отмечают памятную дату, посвящённую первому полёту человека в космос, – День космонавтики. Не многие знают, что именно астраханцы внесли значительный вклад в развитие космической отрасли. Советский и российский ведущий конструктор скафандров, уроженец Астрахани Фёдор Востоков – участник подготовки к полётам геофизических ракет, кораблей-спутников с собаками и манекенами на борту и первых советских космонавтов – пилотов космических кораблей серии «Восток». Первый запуск ракеты с животными на борту был произведен на космодроме в Капустином Яре, это произошло 22 июля 1951 года – задолго до запуска знаменитых Лайки, Белки и Стрелки
Начальник бригады завода № 918 Фёдор Востоков 12 апреля 1961 года находился на верхней площадке стартового комплекса Космодрома Байконур и обеспечивал подключение скафандра первого космонавта Юрия Гагарина к системам жизнеобеспечения и катапультному креслу, а также закрывал люк кабины.
Говоря о первых живых существах, которые побывали в космосе и вернулись живыми, стоит вспомнить двух дворняжек Дезика и Цыгана. Академик Сергей Королёв встречал собак на полигоне в Капустином Яру, радостно бегая с ними вокруг машины. От того, насколько успешным оказывался полёт, зависело, будут ли продолжаться дальнейшие эксперименты. С июля 1951 по сентябрь 1962 состоялось 29 собачьих полётов в стратосферу на высоту 100 – 150 км. Восемь из них закончились трагически. Всего с полигона Капустин Яр было запущено 48 собак. Эти полёты давали возможность изучить защитные реакции живого организма на разных этапах полёта, постепенно приближаясь к возможности полёта в космос человека.
С первых дней создания полигон «Капустин Яр» находился на передовых рубежах исследования и освоения космического пространства. На нём родились и прошли практическую отработку все основные направления космонавтики, с него также начинается космическая биография многих государств. Здесь провожали в космос спутники социалистических стран и первый спутник Индии «Ариабату», космические аппараты Франции и других европейских государств. В конце 60-х – начале 70-х годов Капустин Яр стал полноценным космодромом. На объект регулярно приезжали делегации учёных и специалистов из Европы и Азии.
Первая советская баллистическая ракета стартовала с полигона 8 октября 1947 года. Затем проводились испытания реактивной техники в интересах всех видов Вооруженных Сил страны.
Капустин Яр – межвидовой полигон. По сей день здесь ведутся исследования и испытания в интересах ракетных войск стратегического значения, сухопутных войск, воздушно-космических сил. В первые годы деятельности на нём также испытывали ракетное оружие ВМФ. Например, 12 января 1951 года были совершены первые пуски крылатых ракет для военно-морского флота.
Сегодня государственный центральный полигон «Капустин Яр» является научно-исследовательским комплексом, имеющим высокий научно-технический потенциал, развитую экспериментально-техническую базу, что позволяет проводить испытания и совместную отработку оборонительных и наступательных систем вооружения в интересах всех видов и родов войск Вооруженных Сил РФ.
Кроме того, в Астраханской области действуют Учебный центр боевого применения ракетных войск и артиллерии и Государственный лётно-испытательный центр Министерства обороны имени В.П. Чкалова, ставший кузницей лётчиков-испытателей. Так, только в 1976 – 1977 годах в Ахтубинском ГЛИЦе обучались девять человек, чтобы получить квалификацию для дальнейших работ по программе «Буран». Сегодня центр является важной ступенью подготовки к поступлению в филиал «Стрела» Московского авиационного института.
«Каждому, кто мечтает стать космонавтом, для начала необходимо пройти лётную школу», – уверен командир авиационного звена Центра боевой подготовки и боевого применения ВКС РФ.